A halfarkasok alapvetően tengeri madarak, amelyek időnként mégis megjelennek a szárazföld belsejében. Főleg az őszi időszakban fordul elő, folyóink, tavaink és halastavaink mentén. 1999-ben inváziója volt, 21 példányt figyeltek meg az őszi időszakban. A telet a trópusi tengereken tölti. Hazánkban ritkaságából kifolyólag csekély a természetvédelmi jelentősége, a kóborló példányok csak rövid ideig tartózkodnak nálunk.

Eurázsia és Észak-Amerika sarkvidéki területeinek tavai mentén költ, kisebb telepeket alkothat. Fészekmélyedését a tundrai növényzetben alakítja ki, fészekalja 2 tojásból áll. A költésben és a fiókanevelésben mindkét szülő részt vesz. A kotlási idő 25-27 nap. A fiókák egy hónapos koruk körül röpképesessé válnak és elhagyják a fészket. A halfarkasok előszeretettel veszik el más vízimadarak zsákmányát, kisebb madarakra, rágcsálókra maguk is vadásznak, önállóan halásznak is. A lemmingek szaporulata meghatározó a fiókanevelési időszakban.