A leggyakoribb hazai szerkőfaj. Telepesen költ növényzettel benőtt szikes tavakon, mocsarakban, holtágakban. Jellegzetes hangjáról már messziről felismerhető. A telet Afrikában és a Közel-Keleten tölti.

A három hazánkban is előforduló szerkőfaj közül a fattyúszerkő igényli a legmélyebb vizeket fészkelőhelyén. Fészkét a vízen úszó növényzetre, kolokánra, vidrakeserűfűre, tavi rózsára, tündérfátyolra, úszó békaszőlőre építi. A kolóniákban a fészkek sokszor néhány méterre helyezkednek el egymástól. Rendszerint 3 tojást rak, melyeken mindkét szülő kotlik. A fiókák fészeklakók. Vízhez kötődő bogarakat és azok lárváit, sáskákat, és egyéb rovarokat fogyaszt, melyeket a víz felszínén, vagy kis mélységben zsákmányol.