Míg a szürke gém jellemzően az ártéri erdők és nyílt vizek madara, kecsesebb rokona, a vörös gém inkább a kiterjedt öreg, avas nádasok lakója. Jóval ritkább szürke rokonánál. Vonuló, április és szeptember között figyelhető meg hazánkban, Nyugat-Afrikában telel.

Afrikában, Madagaszkáron és Eurázsia déli részén él. Laza telepeit nagy kiterjedésű nádasokban alakítja ki. Fészkét nádból építi, fészekalapjait más fajok is felhasználhatják. 4-6 tojásából a fiókák 25-28 nap alatt kelnek ki. A szülők közösen gondozzák őket, 7-8 hét múlva pedig elhagyják a fészket. Veszély esetén a fiatalabb madarak a környező nádasba menekülnek és csak akkor térnek vissza, mikor biztonságban érzik magukat. Költőhelyétől sokszor jelentős távolságra is eljár táplálkozni, kedveli a székisásosokat. A halak mellett kétéltűeket, vízirovarokat, rákokat is fogyaszt.